Uttrycket att katter har nio liv beror på en nivå att katter har en förmåga att oftast landa på fötterna, åtminstone är det så man använder detta uttryck i dagligt tal. Men bakgrunden är betydligt mer komplicerad än så: Detta talessätt är väldigt gammalt - det kan spåras till tidigt 1500-tal (och kanske än tidigare än så). Det verkar som om folktro har spelat stor roll för uppkomsten, och då särskilt synen på häxor. I "An Analytical Dictionary of the English Language" från 1836 står det att man inom folktron anser att häxor kan förvandla sig till katter nio gånger under sina månskensritualer. Enligt detta uppslagsverk är talessättet att katter har nio liv associerat med denna häxans niofaldiga förvandling till katt.

I boken "Beware the cat" från 1584 - en av den europeiska litteraturhistoriens första längre skräckroman - finns samma uppfattning som i "An Analytical Dictionary of the English Language", dvs. att häxor kan byta skepnad till katter nio gånger. Fastän det är svårt att säga exakt så verkar det onekligen som att folktro har spelat en stor roll för hur detta uttryck uppkom.

Men varför just nio? Detta beror förmodligen i sin tur på att talet nio består av en serie med tre treor. Talet tre anses vara magiskt i de flesta kulturer och beror förmodligen på att man slår ihop det första ojämna talet 1 med det första jämna talet 2. Exempel på tretalsmystik i vår kultursfär är den kristna treenigheten, de tre vise männen och de tre bockarna Bruse. Det kan också relateras till minnesteknik inom muntlig diktning, där det blir lättare att memorera berättelser när de följer vissa förutbestämda mallar. I fallet folktro kanske kopplingen mellan häxeri och den trefaldiga serien med treor var ett sätt att parodiera kristendomens heliga ritualer där treenigheten är den viktigaste utgångspunkten.

Värt att nämna är att katten anses ha många liv i flera olika kulturer. I Tyskland anser man dock att katten bara har sju liv. Däremot går uppfattningen om kattens många liv även här att relatera till folktro.